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Il termine crociera designa sia l'imbarcazione per passeggeri utilizzata per viaggi aventi scopi ricreativi e turistici, che l'industria che gestisce lo stesso servizio che tali navi offrono ai viaggiatori. Solitamente sono impiegate motonavi di medie-grosse dimensioni, ed il servizio di crociera ha una durata variabile da una a quattro settimane, durante le quali i clienti vengono intrattenuti a bordo con le varie strutture presenti, soprattutto di tipo sportivo e ricreativo, ma vengono altresì coinvolti in diversi scali nei porti toccati dal pacchetto vacanza, con la possibilità di visitare città d'arte e altri luoghi di richiamo turistico. Il passeggero, comunque, dorme, consuma i pasti e trascorre la maggior parte del tempo a bordo della nave.
Le origini di questo tipo di viaggio sono antichissime, ma solo recentemente è entrato nell'immaginario collettivo della tipica vacanza. In principio, infatti, la crociera non era fine a se stessa, ma spesso aveva l'obiettivo di arrivare - attraverso traversate transoceaniche - ad una destinazione lontana, magari dall'altro lato di un oceano, nel "Nuovo Mondo". Oggi, invece, il viaggio in sé è più importante della destinazione da raggiungere, poiché esso viene allietato da una moltitudine di servizi collaterali volti a soddisfare il bisogno di relax dei clienti.
La crociera non ha più questa connotazione di viaggio, bensì quella di luogo di vacanza. Le navi da crociera su cui si affrontano i lunghi tragitti hanno dimensioni prettamente molto elevate e al loro interno si trovano teatri, discoteche, sale da ballo, sale da gioco, negozi e boutique inseriti in veri e propri centri commerciali.
Solitamente una moderna crociera consiste in un viaggio composto da diverse tappe giornaliere durante le quali è possibile scendere a terra e visitare il luogo in cui si è approdati, per poi proseguire nottetempo il viaggio verso la destinazione successiva.
Si calcola che siano oltre 18 milioni (12 milioni secondo i dati CLIA Cruise Lines International Association) di crocieristi nel mondo ad usufruire annualmente di questo tipo di vacanza, ed in particolare le principali aree di sviluppo del settore sono i Caraibi, il Mediterraneo, il Nord Europa, l'Alaska e l'Oriente.
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